4 signes majeurs caractérisent la dermatite atopique :

• Sécheresse de la peau (aussi appelée xérose):
  elle est constante et généralisée, même en dehors des poussées
• Démangeaisons (ou prurit):
  il est souvent intense et peut provoquer des insomnies.
  Avant que le nourrisson ne sache se gratter, il se frotte les joues contre les draps et les vêtements.
• Inflammation: la peau est rouge surtout au niveau des lésions. Lors des poussées aiguës, des petites vésicules remplies d'eau peuvent apparaître et provoquer un phénomène de suintement suivi de croûtes.
• Surinfection, due le plus souvent au Staphylocoque Doré.

La dermatite atopique se localise à des endroits bien spécifiques:
Chez le bébé, il s'agit la plupart du temps:

• des joues,
• de la face postérieure des bras,
• du devant des jambes (cuisse et tibia).

L'atteinte est le plus souvent symétrique.
Chez l'enfant, les localisations changent un peu et se situent plutôt au pli des coudes et des genoux, sur les mains et au niveau du cou.